二战以后，伴随着世界政治格局的相对稳定及世界经济的全面复苏，开始出现了大规模的出国留学活动，并在短短的六十多年间得到了迅速发展。因此，当代意义上的出国留学教育应该说在二战以后开始形成，并进入了一个新的阶段。中国在职研究生教育信息网老师分析其主要特点表现在以下几个方面:
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①呈现新的历史背景
新的世纪，人类社会正在经历一场巨大的变革。人类社会将从工业经济社会向知识经济社会转化，各国把知识作为国家实力最重要的构成要素，致力于人才的培养和争夺，通过知识的竞争谋求其在国际关系领域的优势地位。出国留学教育及其与此相关联的人才培养和人才流失，成为各国政府关注的焦点，各国都把出国留学教育作为一项同其国家利益紧密联系的国策。一些发达国家以其强大的经济实力作后盾，大量接受外国出国留学生，向他们传授思想、知识和技能;一些发展中国家积极派遣出国留学生，作为促进科技移植、发展经济、加强交流的有效途径。出国留学教育己成为国与国之间进行政治、经济、文化交流的一条重要纽带，出国留学教育与国际关系己紧密地交织在一起。
②规模前所未有
由于各国积极扩大对外交流，全球出国留学生规模急剧增长。根据联合国教科文组织提供的资料，1995年，全世界有160多万外国学生到50个主要的国求学发达国家接纳了大部分出国留学生，资料表明在美国的出国留学生占世界出国留学生总数的近30%，处于主导地位;发展中国家则是输出出国留学生最多的国家，亚洲国家派出的出国留学生，己达49.78万人，世界上几乎所有重要国家都被卷入了国际出国留学生大市场。中国自确立对外开放的政策以来，出现了历史上前所未有的出国留学大潮。“每年派3000人”的魄力以及当时还不够完备的国内高等教育体系，使我们来不及作过细的研究便成10倍地派出了各类出国留学人员。据统计，从1978年到1998年底，我国累计共有32万人出国留学，分布在103个国家，其中国家公派5.1万人，单位公派9.5万人，自费出国留学16.5万人。此外，还有约10万人以其他身份出国后转为出国留学身份的自费出国留学生。中国出国留学生数每年以平均37.4%的幅度增长，一跃成为全球最大的出国留学生派遣国。
③发展的不平衡性
虽然，出国留学教育作为文化交流的一种形式，可以和谐地生产、传递和再生产各民族的文化及带有明显文化特征的发展模式。但是，由于国际社会发展的不平衡，出国留学教育对不同国家的影响是不尽相同的:
发达国家凭借雄厚的智力资源及较高的教育水平在出国留学教育中处于优势地位。目前全球范围内出国留学生流动的90%是从发展中国家流向发达国家，使发达国家源源不断地以廉价的方式得到了大批的一流人才，更向发展中国家扩展了发达国家的生活方式和文化，为发达国家在发展中国家扩大其政治、经济影响奠定了社会阶层的基础。
对于发展中国家来说，出国留学教育具有两面性:它既有促进社会总体现代化进程，加强教育和科技水平的提高及拓宽社会成员的文化视野等有利的一面，但又给发展中国家带来了严重的人才流失、新文化殖民主义的倾向以及西方意识形态及价值观的渗透等负面影响。
对中国而言，出国留学生的派遣从来就不是一般意义上的文化交流活动。自1876年晚清政府派出第一批留美幼童起，出国留学生的派遣就打上了“师夷长技以制夷”的深重历史烙印。一百年后，作为对外改革开放政策的一部分，我国出国留学教育的目的依然在于:“解决科技、教育人才青黄不接的问题，缩小我国在科学技术上与外国的差距，并赶超世界先进水平”。因此，中国在出国留学的发展中面临的挑战也更为严峻。
